Donovan Mitchell estaba a punto de firmar una extensión de contrato de cuatro años y 273 millones de dólares con los Cleveland Cavaliers, que lo mantendría en la ciudad hasta 2031. Según el acuerdo, el base podría haber ganado 80 millones de dólares adicionales si esperaba hasta el próximo verano, pero decidió comprometerse ahora.
Poco antes, Mitchell y la cantante Coco Jones habían celebrado una despedida de soltero y soltera conjunta en julio. Se casaron en agosto en una residencia privada en el norte del estado de Nueva York. Siete padrinos y seis damas de honor acompañaron a la pareja, pero ambos se tomaron un momento para ellos durante el viaje. Sabían que su futuro estaba unido y que ahora sabían dónde iban a construirlo.
Mitchell quería evitar que una negociación prolongada pesara sobre la temporada 2026-27 de los Cavs. Durante años había repetido cuánto amaba al equipo y a la ciudad, y quería expresarlo con una decisión concreta. “El verano de las celebraciones”, declaró.
Ese alivio llegó después de otra primavera decepcionante. Por primera vez en su carrera, pese a haber clasificado a los playoffs en sus primeras nueve temporadas, Mitchell llegó a las finales de conferencia. Los Cavs superaron una serie de siete partidos en la primera ronda contra los Toronto Raptors y después ganaron el Juego 7 como visitantes frente a los Detroit Pistons, primeros de su conferencia. Mitchell lo interpretó como una señal de crecimiento, la prueba de que el equipo estaba listo para afrontar cualquier adversidad. Fue la mejor campaña de playoffs de Cleveland en 34 años sin LeBron James.
Sin embargo, la temporada terminó con una barrida humillante a manos de los New York Knicks, que después se proclamaron campeones. Cleveland cerró su participación en los playoffs de 2026 con un balance de 8-10, una sensación conocida dentro de la franquicia.
“En el momento te deja un sabor amargo”, dijo Mitchell. “Pero cuando te sientas a pensarlo, tienes que darte cuenta de que has hecho algo que nunca habías hecho. Ahora bien, eso es genial, pero no lo llamaría un logro. Lo llamaría un paso.”
En sus cuatro temporadas en Cleveland, los Cavs han sido de forma constante uno de los mejores equipos de la Conferencia Este, con registros de 51, 48, 64 y 52 victorias. Son un auténtico tren en la temporada regular, pero una decepción en los playoffs.
Apostar por la continuidad
Al entrar en otro verano con el mismo núcleo, el panorama de la Conferencia Este cambió a su alrededor. Hubo rumores de un regreso de James a casa, que circularon por la organización y por toda la liga, pero James eligió Filadelfia. Los Cavs apostaron por la continuidad y por ajustes en los detalles.
Fuentes internas y externas a la organización aseguraron que los Cavs no estaban interesados en traspasar al alero Evan Mobley, que tiene un contrato máximo de novato. Tras incorporar al exMVP James Harden en la fecha límite de febrero, renovaron al jugador de 37 años con un nuevo contrato de tres años. Además, un día después de terminar la temporada, el equipo acabó con cualquier especulación sobre el futuro del entrenador Kenny Atkinson.
Después llegó el compromiso definitivo de Mitchell.
“Cuando hay dudas en una organización, no es nada bueno”, dijo Atkinson. “Todo el mundo está inquieto. Así que el hecho de que Don firmara fue enorme. Es un alivio. Sabes que tendrás a tu líder y eso te da estabilidad. Ayuda a avanzar más rápido.”
Su gran movimiento fue el fichaje del alero Peyton Watson, que debía ser el quinto titular para proteger a Mitchell y Harden en defensa. Hasta ahora, la apuesta no ha dado frutos. De hecho, el quinteto inicial de los Cavs tiene un balance neto de -12.0 en lo que va de temporada, solo peor que los titulares de Phoenix y Utah.
Todo ello refleja un inicio irregular: los Cavs marchan 6-6 y en la liga hay escepticismo, con analistas que se preguntan por qué esta temporada sería distinta a las de años anteriores, en las que el equipo se quedó corto.
Aun así, Mitchell se comprometió porque cree en su equipo. Pero sabe que las franquicias, y sobre todo sus estrellas, no se juzgan por premios de participación.
“Por tu salud mental, tienes que aceptarlo y sentirte orgulloso de eso”, dijo. “Al mismo tiempo, mantener la motivación de: ‘Te barrieron’.”
Las bromas de Atkinson
Cada verano, Donovan Mitchell organiza un campus de baloncesto en Greenwich, Connecticut. En siete de los nueve veranos desde que llegó a la NBA, ha dedicado un fin de semana a este evento para niños desde primero hasta octavo de primaria, primero en Utah y ahora en Cleveland. Siempre regresa a la zona de Tristate, donde creció mientras su padre trabajaba para los New York Mets.
En su campus de este verano, Mitchell sabía que le tocaría aguantar bromas. Muchas empezaban con una frase que definía la dramática derrota de los Cavs ante los Knicks en mayo.
Era una referencia a una declaración de Atkinson. Antes del Juego 4 de las finales de conferencia, Atkinson dijo que los Cavs estaban “ganando la serie analíticamente”, porque las métricas esperadas de tiro indicaban que Cleveland debería haber ganado dos de los tres partidos disputados. Dicho de otra forma, los Knicks anotaban los tiros que no debían entrar y los Cavaliers fallaban los que sí debían entrar.
“Cuando te barren y te ves como nos vimos nosotros, llegan las críticas y las bromas”, dice Mitchell. “Nos reímos de ello, pero al mismo tiempo piensas: vale, de acuerdo. Llegará nuestro momento. Pero hay que vivir con ello. Hay que aceptar todas las partes.”
Antes de la revancha contra los Knicks la semana pasada, Atkinson intentó dar contexto a sus palabras. Explicó que respondía a una pregunta sobre cómo los Cavs podían seguir creyendo pese a estar abajo 3-0.
“Respondí a la pregunta tal como se planteó”, dijo Atkinson. “‘Estáis 3-0 abajo, ¿qué esperanza tenéis?’ Recibimos mucha información, y no mentí en ese sentido. Pero en ningún caso fue como: ‘Dios mío, merecemos ganar’. Cero, cero, cero pensé eso.”
Es una sensación familiar para los Cavs, ver cómo sus palabras se convierten en la historia en lugar de su juego.
Tras perder ante los Knicks en la primera ronda de los playoffs de 2023, Allen se convirtió en un meme por decir que “las luces eran más brillantes de lo esperado” después de jugar en el Madison Square Garden.
“Ese es el mundo en el que vivimos”, dijo el escolta de los Cavs Sam Merrill. “Pero nos lo tomamos con humor.”
Aquella temporada 2023 fue la primera en playoffs para Mitchell, Allen y Mobley. Después llegaron a la segunda ronda en las dos siguientes campañas, hasta que por fin alcanzaron las finales de conferencia la primavera pasada.
Pese a ese avance, los escépticos de la liga señalan el mismo hilo conductor en los Cavs.
“Todas sus dudas se responderán en los playoffs”, dijo un ejecutivo de la Conferencia Este. “Pero da la sensación de que tienen los mismos problemas que llevan arrastrando desde hace años. No está claro qué será diferente.”
Lecciones de otro deporte
La mañana del 26 de octubre, Atkinson decidió dar un enfoque distinto a la sesión de análisis de vídeo antes de recibir esa noche a los Minnesota Timberwolves.
Los Cavs ya habían desperdiciado una ventaja de 29 puntos ante los Philadelphia 76ers en el partido inaugural, convirtiéndose en el primer equipo de la historia de la liga que perdía el encuentro de apertura tras acumular una ventaja de 20 puntos al descanso.
Dos noches después, los Cavs vieron cómo una ventaja de 22 puntos en el último cuarto frente a los Brooklyn Nets se reducía a dos con 8.1 segundos por jugar; aun así, consiguieron aguantar.
Esas ventajas desperdiciadas reflejan la duda que ha acompañado al equipo durante la era Mitchell. En el Juego 1 de las finales de conferencia, los Cavs se fueron arriba por 22 puntos en el Madison Square Garden y terminaron derrumbándose de forma histórica.
En la sala de vídeo, en lugar de mostrar imágenes de los primeros partidos o repasar los playoffs, Atkinson recurrió a otro deporte. Puso a sus jugadores a ver fragmentos del partido Inglaterra-Argentina de las semifinales del Mundial de fútbol de julio pasado.
Inglaterra se puso 1-0 en el minuto 55 y, después, cambió por completo su planteamiento y se replegó en una formación defensiva.
Su agresividad se enfrió y el impulso del partido cambió de manos. Argentina remontó con una victoria por 2-1 y se clasificó para la final.
“[Kenny] solo intenta encontrar formas de que se quede en nuestra cabeza”, dijo el alero de los Cavs Jaylon Tyson. “Funcionó.”
Los Cavs llevaron la lección a la práctica esa misma noche. Habían perdido por 15 puntos en el segundo cuarto y por dos dígitos al descanso, pero tras 15 cambios de liderato y cinco empates en los minutos finales, sobrevivieron a una remontada de 47 puntos de Anthony Edwards. Cleveland ganó en la prórroga por 127-125.
“Hay mucha confianza en este grupo”, dice Mitchell. “Y la forma en que hemos sabido superar algunas adversidades y seguir mejorando cada vez más.”
Aun así, la irregularidad de Cleveland persiste. Los Cavs perdieron por más de diez puntos ante los Charlotte Hornets el lunes y después se recuperaron para vencer a los Knicks en el Madison Square Garden el miércoles. Nadie personifica mejor su temporada de altibajos que Harden, que ya está en su año 18 y fue traído para ser el compañero estrella de Mitchell. Harden promedia 16.7 puntos y 5.6 asistencias, con un 39% en tiros de campo, sus peores cifras desde que se convirtió en titular habitual en la temporada 2012-13.
“Me llamo James Harden y solía anotar muchos puntos”, dijo tras la victoria de los Cavs en Nueva York. “Sigo anotando, pero también encuentro otras formas de influir en el partido.
“Todavía estoy intentando descubrirlo. Donovan promedia muchos puntos. Es una máquina de anotar en este equipo. Solo tengo que elegir cuándo tengo oportunidades de anotar y cuándo hacer otras cosas para ayudar a ganar.”
Pese al inicio irregular, los Cavs pueden mirar la temporada pasada como motivo para la paciencia. Estaban un partido por encima de .500 el 19 de diciembre, pero después ganaron 52 partidos y aseguraron el cuarto puesto del Este.
Mitchell ve el progreso a través del dolor. Observa ejemplos en la liga que le dan confianza en el enfoque de Cleveland, como el de los Knicks, que cayeron dos veces en segunda ronda y una en finales de conferencia antes de ganar el campeonato.
“La gente tiende a olvidar esas cosas”, dijo. “Cuántos equipos decían: ‘Debería ser esto. Hay que traspasar a este jugador. Hay que despedir al entrenador.’
“Todas esas cosas que pasan en muchas organizaciones campeonas justo antes de…”
“No digo que vayamos a ganar seguro, pero así ha sido siempre. No podemos quedarnos aquí reaccionando exageradamente a todo solo porque todos los demás crean que deberíamos hacerlo.”