James Harden anotó 32 puntos, su máxima cifra de la temporada, y lideró a los Cleveland Cavaliers a una victoria por 115-107 sobre los New York Knicks en Nueva York.
Harden, de 37 años y tres veces campeón de anotación de la NBA, había promediado solo 15.3 puntos en los primeros 11 partidos de la temporada, con un 34.6% de acierto en tiros de campo, la peor marca de su carrera. Con su actuación del miércoles, respondió a las dudas sobre si todavía tenía su nivel.
El escolta terminó con un 9 de 14 en tiros de campo y un 5 de 7 en triples, incluido el triple que rompió el empate con 4:21 por jugar. Los Cavaliers arrancaron la temporada con marca de 5-6, su primera campaña completa desde que adquirieron a Harden de los Clippers.
Una respuesta a las críticas
Harden, que está en su decimoctava temporada, reconoció que su papel ha cambiado. “Mi nombre es James Harden y antes anotaba muchísimos puntos. Ahora es como, bien, genial. Sigo anotando, pero trato de encontrar otras formas de impactar el juego. Creo que eso es lo que la gente probablemente no entiende”, dijo.
El jugador explicó que las críticas no le afectan. “Promediaba 36 y 35, o lo que fuera, y la gente tenía algo que decir. ‘No puedes ganar así’. Luego promedié veintitantos y volvieron a decir: ‘No puedes ganar así’. Lo más importante para mí es que la gente va a hablar. Así que me concentro en mí mismo, en lo que necesito hacer, en ponerme en muy buena forma, en conocer a mis compañeros y en aprender a jugar un estilo de baloncesto distinto, porque ya no soy la persona rápida que era hace cinco o seis años”.
Harden admite que todavía busca la mejor manera de jugar junto a la estrella Donovan Mitchell. El entrenador Kenny Atkinson sostiene que los Cavaliers no necesitan al Harden de sus años en Houston, cuando promedió 30.4, 36.1 y 34.3 puntos en tres temporadas consecutivas, y afirmó que el escolta está conforme con ese rol.
Destellos de su mejor versión
Atkinson aseguró que ya había visto destellos del Harden de antes earlier en la temporada, aunque en los dos partidos previos el jugador sumó solo cinco canastas y seis pérdidas. Esta vez, sostuvo su nivel durante todo el encuentro.
El entrenador cree que jugar en el Madison Square Garden pudo haber impulsado su gran actuación. Harden comparte con Kobe Bryant el récord de anotación de un jugador visitante en ese escenario, con 61 puntos. Atkinson lo describió como un “superestrella global” y dijo que jugadores de ese perfil disfrutan jugar en Nueva York.
“Creo que los jugadores tardan distintos periodos en encontrar su ritmo, ¿verdad? Y vi destellos de eso con James en los tres o cuatro partidos anteriores”, dijo Atkinson. “Podía ver destellos, y está volviendo a su nivel, recuperando su mejor forma. Así que es bueno verlo confirmado esta noche”.
Los Cavaliers esperan que Harden mantenga este rendimiento en cualquier cancha, no solo en Nueva York.