Cooper Flagg firmó 33 puntos, 10 rebotes, 10 asistencias, tres robos y dos tapones en apenas 45 minutos repartidos entre dos partidos de pretemporada en Macao, China, frente a los Houston Rockets. Aunque algunos veteranos de los Dallas Mavericks siguen bromeando con que el número 1 del draft de 2025 todavía es un novato, su rendimiento dice lo contrario.
Durante la semana en China, Flagg cumplió con tareas menores propias de los novatos, como cargar bolsas. “A veces logro pasar sin que se acuerden de que todavía quieren que sea un novato. Pero sí, lo intentan”, dijo el actual Rookie del Año de la NBA.
La idea de que sigue siendo un novato resulta absurda. Flagg buscó su tiro, habilitó a sus compañeros con una seguridad que desmiente cualquier etiqueta de principiante. Pero su impacto no se limita a las estadísticas. Su voz se escuchaba en todo The Venetian Macao, y participa activamente en el juego, lo que muestra lo rápido que está dejando atrás la preocupación por su propio juego para asumir la responsabilidad de todo el equipo. Avanza hacia el estrellato como uno de los aviones de carga que despegan del cercano Aeropuerto Internacional de Hong Kong.
“Todavía estoy encontrando mi voz”, dijo Flagg. “Ser tan joven y tener poca experiencia es difícil a veces, pero creo que hasta ahora me he ganado el respeto de mis compañeros, y siento que realmente me respetan a mí y a mi opinión”.
Para un jugador que ha estado en el radar del baloncesto desde los 16 años, que fue estrella en Duke y que luego ganó el premio al mejor novato de la NBA, la rápida maduración de Flagg podría estar algo subestimada en este momento. Tampoco ayuda que los Mavericks, sumidos en una profunda Conferencia Oeste, no estén atrayendo demasiada atención.
Pero todo en Flagg empieza a parecer inevitable.
En la NBA ocurren muchas cosas: LeBron James está en Filadelfia, Giannis Antetokounmpo en Miami. Victor Wembanyama se ha ganado la designación no oficial de “rostro del futuro de la liga” y busca revancha tras la derrota ante Jalen Brunson y los New York Knicks, las grandes favoritas de un mercado importante, que pusieron fin a una sequía de títulos de 52 años.
Sin embargo, durante la semana en Macao por los China Games de la NBA, Flagg fue la gran figura. Su imagen aparecía en fachadas de edificios y era el centro de un importante evento de calzado. En uno de los lujosos centros comerciales de Macao, con mármol por todas partes, presentó su logotipo personal de New Balance, que combina sus iniciales con la silueta de un pino, en homenaje a su estado natal, Maine.
El evento tuvo más que ver con los negocios y la marca del baloncesto que con los partidos. El comisionado de la NBA, Adam Silver, estuvo en la ciudad para reuniones con socios chinos. El propietario de los Mavericks, Patrick Dumont, jefe de Las Vegas Sands Corp., anfitrión de la semana, cuya compañía opera cinco complejos en la zona con 10.000 habitaciones de hotel en total, además del Venetian Arena, un edificio suntuoso que parece un resort de cinco estrellas con dos aros.
Es fácil perder de vista el juego, pero resulta imposible ignorar cómo Flagg parece florecer. Tiene solo 19 años y cumplirá 20 el 21 de diciembre, aunque cueste creerlo. Si se considera su tiro de media distancia más pulido, su mejor juego de pies y el liderazgo inconfundible que muestra en la cancha, resulta difícil de creer.
“Va a liderar a esta franquicia hacia el futuro. Pueden contar con eso”, dijo su compañero Kyrie Irving. “Merece gran parte de los elogios que ha recibido porque ha cargado con mucho. … Es sabio más allá de su edad”.
En un lapso de 30 segundos el viernes, Flagg se abrió paso por la defensa de los Rockets con un elegante paso lateral de frenada para anotar un tiro de media distancia, bloqueó un disparo de Amen Thompson, capturó el rebote y lideró un contraataque que terminó con un mate de alley-oop.
Unas posesiones después, Thompson, defendiendo según el manual, pasó por debajo de un bloqueo al marcar a Flagg, quien le anotó un triple desde la cima de la zona con total facilidad.
“Es un jugador muy versátil, alguien que puede anotar en tres niveles”, dijo el entrenador de primer año de los Mavericks, Dusty May. “Puede hacer jugadas defensivas con y sin balón”.
Lo que logró la temporada pasada
Repasando su temporada de novato, Flagg:
- Se convirtió en el primer novato en liderar a su equipo en puntos, rebotes, asistencias y robos totales desde Michael Jordan en la temporada 1984-85.
- Fue el cuarto novato desde la fusión NBA-ABA de 1976-77 en promediar al menos 20 puntos, seis rebotes y cuatro asistencias. Los otros fueron Luka Doncic, Larry Bird y Jordan.
- Se convirtió en el primer adolescente con cuatro partidos de 40 puntos, el primero con partidos consecutivos de 40 puntos y el primero con un partido de 50 puntos.
- Fue sexto en la liga en canastas tras penetraciones y, según el seguimiento de GeniusIQ, fue el quinto jugador de posición de ala-pívot que más veces condujo el balón.
En esencia, Flagg cargó con el peso de un All-Star de mitad de carrera, no el de un novato en un equipo que ganó 26 partidos.
“Sentí que en algunos momentos del año pasado iba a ciegas”, dijo Flagg. “Obviamente, no había pasado antes por muchas de esas experiencias. Así que creo que tenerlas este año me ayuda mucho. Sentirme preparado, sentirme listo. Hay mucho menos de qué preocuparse”.
Flagg tuvo un 29,5% de acierto en triples la temporada pasada, un punto débil de su juego que se está trabajando. Dedicó gran parte del verano a mejorarlo, en buena medida junto a Irving, quien regresa tras perderse 19 meses por la rotura del ligamento cruzado anterior de la rodilla izquierda. En el equipo se habla constantemente de la ética de trabajo y del espíritu competitivo de Flagg.
“Tu talento solo te lleva hasta cierto punto; lo que la gente recuerda es tu ética de trabajo, cómo tratas a los demás y esa mentalidad de campeón con la que llegaste cada día. Eso es lo que la gente valora”, dijo Irving.
“Para mí, como colega y como hermano, lo veo como alguien con un mundo de potencial, pero que todavía necesita mucha orientación, como todos en el baloncesto. Mucha enseñanza y mucho conocimiento que transmitir”.
Buena parte de ese proceso ocurrirá bajo los focos. Los Mavericks tienen 21 partidos programados en televisión nacional esta temporada, y no es porque se espere que sean contendientes. El regreso de Irving debería ayudarlos, pero todavía están saliendo del agujero que dejaron el desastroso traspaso de Doncic y la fallida etapa de Anthony Davis. Por algo hay un nuevo entrenador y una nueva directiva, encabezada por el prestigioso presidente Masai Ujiri.
Ujiri ha dejado claro que la franquicia está comprometida con mantener a Irving junto a Flagg, quien tiene 15 años menos que la estrella base. Algunas directivas rivales dudan de que Dallas pueda sostener ese plan con huecos en otras posiciones del roster y con las dos estrellas en etapas distintas de sus carreras.
Ese es un contexto importante. Pero Flagg ya está en el escenario y transmite la sensación de estar listo. Mientras lo ven hacerlo cada día, el resto de los Mavs lo perciben.
“Es una gran responsabilidad ayudarlo en su evolución para ser uno de los mejores”, dijo May. “El éxito de un gran jugador depende de todos los que lo rodean. Así que todos nosotros, como mejores compañeros, mejores jugadores y mejores entrenadores, contribuiremos a que maximice su potencial”.