El sudor del jersey de Tyrese Haliburton de los Indiana Pacers empezó casi de inmediato a empapar su camiseta de calentamiento azul.
Durante 16 meses, el escolta de dos veces All-Star había esperado con paciencia, luego sin tanta paciencia y después prácticamente tirando del freno para salir de su asiento en la banda y jugar minutos en un partido de la NBA.
El 7 de octubre por fin lo hizo. Los Pacers jugaron en Ames, Iowa, en la Universidad Estatal de Iowa, alma mater de Haliburton, en lo que fue un doble regreso a casa.
Era su primer partido en el pabellón universitario en seis años. Los estudiantes empezaron a hacer cola la noche anterior para entrar en la grada y conseguir una camiseta amarilla con la cara de Haliburton y el apodo “Cyclone Hali”. Además, era la primera vez que Haliburton jugaba siete minutos en un partido desde que se rompió el tendón de Aquiles derecho en el Juego 7 de las Finales de 2025.
Con 4:27 restantes en el primer cuarto del partido de pretemporada de los Pacers contra los Minnesota Timberwolves, el 7 de octubre, Haliburton disfrutó de un momento distinto: su primera pausa.
“Estaba cansadísimo”, dijo Haliburton entre risas tras el partido. “Pero incluso con eso, seguía pensando: ‘Vaya, estoy jugando otra vez'”.
En la primera posesión de su equipo, un Haliburton inquieto lanzó un pase sin mirar, destinado a Andrew Nembhard, que terminó fuera de banda. Pero, superado ese momento, en la siguiente posesión corrió un 2 contra 1 con Pascal Siakam que terminó con un cambio de dirección y un tiro en suspensión desde cuatro metros y medio, su primera canasta en más de un año.
La emoción de la noche lo llevó a jugar 16 minutos. Haliburton terminó con siete puntos y seis asistencias en la victoria de los Pacers por 123-112.
“Tengo mis propias expectativas internas”, dijo Haliburton. “Pero nuestro objetivo es ganar un campeonato. Eso nunca ha cambiado”.
La temporada de los Pacers, y el camino de Indiana para volver a ser contendiente, depende de esas expectativas.
La última vez que Haliburton estuvo sano, electrizó a la NBA con una de las mejores rachas de partidos decisivos de la historia de los playoffs, con un tiro que empató o dio la victoria en cada una de las cuatro rondas de los playoffs de 2025.
Indiana lideraba en el primer cuarto del Juego 7 en Oklahoma City antes de que Haliburton se rompiera el Aquiles, y los Thunder siguieron su camino hasta entrar en los libros de récords.
Mientras Haliburton pasaba la temporada 2025-26 recuperándose, los Pacers ganaron 19 partidos.
Eso convierte a Indiana en uno de los equipos más desconcertantes de cara a la temporada 2026-27 de la NBA. Pese a llegar a las finales de conferencia en 2024 y en 2025, los Pacers están proyectados para ganar un modesto total de 42 partidos y ocupan el décimo puesto en el Este, según el Índice de Potencia de Baloncesto (BPI).
“No me obsesiono demasiado con eso”, dijo Haliburton. “Todo el equipo puede identificarse con eso. Todos nos hemos sentido así de una forma u otra”.
Los Pacers son el último equipo que derrotó a los New York Knicks, campeones actuales, en una serie de playoffs. Pero en un Este más competitivo que el que él dejó, Haliburton quiere demostrar que los Pacers pueden recuperar su lugar en la cima.
“Volver a encontrar esa magia no está garantizado”, dijo el gerente general de los Pacers, Chad Buchanan. “Pero nuestros jugadores clave creen los unos en los otros. Sienten que la gente ya los ha descartado. Eso es lo que ha pasado en esos dos años en los que llegamos lejos: la gente simplemente nos dejó de lado. Eso es lo que les da energía”.
Un regreso con nervios y propósito
El cero en el centro del jersey era naranja, a juego con los ribetes de una camiseta que tenía el centro sombreado en azul. Cuando Haliburton tomó la hoja de papel, soltó un bufido.
“¿Quién diseñó esto?”, preguntó. “¿Naranja y azul en un jersey de los Pacers?”.
“Colores de los Knicks”, respondió con una sonrisa cómplice su esposa, Jade.
Con el campamento de entrenamiento todavía a unas semanas, los Haliburton visitaron a niños en el Peyton Manning Children’s Hospital de Indianápolis.
Haliburton estuvo allí como portavoz de la Indiana Donor Network para concienciar sobre la donación de órganos. Los cinco niños presentes son receptores de trasplantes de riñón.
Sentados alrededor de una mesa, Haliburton y los niños, algunos de apenas 6 años, reunieron hojas de papel para colorear. Enseguida se armó un debate animado.
“¿Cuál es vuestro color favorito?”, preguntó Haliburton a sus compañeros de mesa, abriendo una conversación muy viva.
“¡Rojo!”, dijo uno. “¡Azul!”, dijo otro. “¡Amarillo!”.
“¡Arcoíris!”, dijo otro más, lo que provocó una nueva discusión sobre si todos los colores podían considerarse un solo color. Él insistía en que sí.
“Pero ¿hay un rotulador arcoíris?”, planteó Haliburton, presentando la pregunta como un jaque mate de color. Cuando dijo que su color favorito era el gris, los niños pusieron cara de asco. “Nunca oís eso, ¿verdad?”, dijo con una sonrisa.
Haliburton pasó gran parte del último año en Indianápolis lanzándose a proyectos como estos.
Ayudó a los Pacers a revitalizar su partido benéfico de softbol a comienzos de este verano, con jugadores de los Indianapolis Colts y de las Indiana Fever. Los aficionados llenaron el Victory Field, un estadio de béisbol Triple-A de 12.000 asientos en el centro de Indianápolis.
La conexión de Haliburton con el Medio Oeste es profunda. Nació en Wisconsin y conoció y, finalmente, pidió matrimonio a su esposa en Ames. Su vínculo con la región se ha hecho aún más fuerte desde que fue traspasado a Indiana en 2022.
Por eso ha volcado tanto esfuerzo en la comunidad.
“Ahora tengo una perspectiva diferente de la vida”, dijo Haliburton. “Solo estoy agradecido de volver a jugar al baloncesto y de poder hacer todas las cosas distintas que puedo hacer en la comunidad, porque cuando algo así pasa, es como si tu vida pasara ante tus ojos”.
Las sombras de la recuperación
Durante sus primeras vacaciones, unos meses después de la operación, apenas podía bajar las escaleras de una casa que habían alquilado y necesitó ayuda para moverse cuando se marcharon. Su cirujano le había advertido, pero la realidad lo golpeó de lleno. Lloró en la ducha.
“Tener que asumir que pasas de estar en la cima del mundo a lo completamente opuesto en un instante”, dijo Haliburton.
“Suena una locura decirlo, porque es una lesión de baloncesto que, pase lo que pase… hay un plazo. Sabes que vas a estar bien en ese tiempo. Tenemos los mejores médicos del mundo, los mejores fisioterapeutas, todo eso. Sabes que vas a estar bien, pero es algo aterrador”.
Pasó la mayor parte de su recuperación en Indianápolis, ocupando un sitio en el banquillo en los partidos, tanto en casa como fuera, incluso cuando la temporada se torció. Pero en mitad de su rehabilitación también sufrió un caso grave de herpes zóster, que le hizo ganar 30 libras y le provocó una hinchazón severa en la cara como efecto secundario de la fuerte medicación. La enfermedad, muy contagiosa, lo mantuvo alejado de sus compañeros en la banda. Fue otro golpe en una temporada larga.
“En la liga, sobre todo cuando una estrella como esa se lesiona, lo que eso significa para el año siguiente hace que a veces vayan a su propio ritmo, del tipo: ‘Oye, solo tengo que hacer lo que es correcto para mí'”, dijo Buchanan. “Ty no funciona así. Ty está hecho para saber qué necesita el equipo de él, en lugar de lo que él necesita hacer por el equipo”.
Durante su recuperación, solitaria y exigente, de vez en cuando revisaba algunas de sus viejas jugadas.
“Solo para sentir algo”, dijo. “Antes podía hacer eso. Echo de menos esa sensación”.
En un momento dado, incluso volvió a ver las Finales de 2025, según contó. Su atención se mantuvo en el Juego 4. Los Pacers lideraban 2-1, pero los Thunder remontaron desde una desventaja de dos dígitos en la segunda parte, cuando Shai Gilgeous-Alexander anotó 15 de sus 35 puntos en los últimos 4:38 del partido.
“El Juego 4 vivirá para siempre en mi cabeza”, dijo Haliburton. “Si ganas ese partido, toda la serie cambia”.
Esa idea le rondaba mientras veía a su equipo atravesar la peor temporada de su historia, y se daba cuenta de que buena parte de la conversación en torno a los problemas de los Pacers giraba en torno a él, su lesión, su recuperación y su esperado regreso.
“Todo el mundo siempre siente que el verano es muy largo”, dijo Haliburton. “Pues yo lo he sentido el doble o el triple de tiempo que los demás”.
Reconstruir hábitos
Haliburton no quiere que los Pacers olviden la temporada pasada.
Indiana terminó con su menor número de victorias en la historia de la franquicia. El equipo sufrió muchas lesiones desde el principio y, en la segunda mitad, empezó a posicionarse para conseguir una mejor posición en el draft. Al final de la temporada, el equipo parecía una sombra del que había llegado a las Finales.
“Puedes tomarte [nuestras predicciones de pretemporada] como una falta de respeto, pero al mismo tiempo tienes que entender que nos pusimos en esa posición por la forma en que jugamos el año pasado”, dijo Haliburton. “Hubo estándares que no cumplimos y que tenemos que recuperar. Y no es ningún secreto que hubo una caída el año pasado”.
El campamento de entrenamiento se ha centrado en recuperar esos hábitos.
La noche antes del primer día de prácticas, el equipo se reunió en casa de Buchanan, en la pista de su cancha de baloncesto cubierta. Es una tradición anual desde hace cuatro años, un momento en el que los Pacers ordenan sus prioridades antes de la temporada.
El entrenador Rick Carlisle lamentó lo larga que había sido la espera del verano. Habían pasado 5 meses y medio desde su último partido en abril, y aún más desde su último partido con algo en juego.
“Reclamar” acabó siendo la palabra clave de la reunión.
Carlisle reconoció lo importante que era tener de vuelta a Haliburton, pero advirtió contra verlo como un salvador.
“Somos un equipo que depende mucho los unos de los otros”, dijo Carlisle antes del partido en Ames la semana pasada. “Una de las cosas que nos hizo un equipo realmente especial en aquella buena racha de dos años fue nuestra conexión, nuestro ecosistema, nuestra dependencia mutua.
“Siempre seremos mejores como suma de todas las partes”.
La mayor parte del núcleo de los Pacers sigue igual: Haliburton, Siakam, Nembhard y Aaron Nesmith. Pero Ivica Zubac llegó para reemplazar al ya ausente Myles Turner en un traspaso de la fecha límite que terminó costándole a Indiana el quinto puesto del draft.
Fuentes del equipo aseguran que los Pacers confían en que ese movimiento reabrirá su ventana de campeonato. También reconocen que Zubac, que juega más cerca del aro, aportará fortalezas distintas a las de Turner, un pívot que estira la defensa con su tiro de tres.
“Tenemos a un gran entrenador que sabe resolver las cosas”, dijo Buchanan. “Esa es una de sus fortalezas. Si las cosas no van bien, y no estamos jugando bien, o si [Zubac] no encaja bien, él se adapta”.
La química con Zubac podría tardar en llegar. Lo mismo ocurre con su conexión individual con Haliburton. Al principio de la pretemporada han tenido problemas de timing en los bloqueos directos, porque Haliburton a menudo da la vuelta a la esquina antes de que su nuevo pívot tenga opción de rodar.
“Está muy ansioso por demostrar algo a la gente. Odia que la gente le diga que tendrá que tener paciencia. La odia”, dijo Buchanan. “Él dice: ‘Llevo 16 malditos meses fuera. Estoy listo para jugar’. Obviamente tiene mucha confianza, pero creo que todavía habrá una fase de puesta a punto para que recupere la sensación, el ritmo y el timing”.
Un regreso que aún busca su ritmo
Haliburton se movió en ocasiones como el jugador que era, pero los dolores de crecimiento fueron evidentes en su primer partido de vuelta.
Se comparó con un novato, que jugaba demasiado rápido y necesitaba frenar para que el ataque encontrara su ritmo. Se torció el tobillo derecho durante el partido y se perdió el siguiente encuentro de pretemporada, aunque una resonancia magnética confirmó que su tendón de Aquiles no estaba afectado.
“Tenía muchas ganas de estar ahí, emocionado, pero tengo que bajar un poco el ritmo”, dijo. “Hay muchísimo que mejorar, tanto en lo mío como en lo del equipo. Pero estoy muy contento de estar otra vez en la cancha”.
Varios momentos de este verano en el gimnasio le dieron motivos para confiar.
Una tarde de finales de julio, 13 meses después de su operación, dio un bote, lanzó el balón al aire hacia la canasta. Mientras corría tras él, el balón rebotó justo antes del aro dentro de las instalaciones de entrenamiento de los Pacers, y su impulso casi lo llevó más alto hacia el aro de lo que había estado en años. En el aire, cruzó el balón por entre las piernas y subió hacia el aro, y machacó con la mano derecha mientras varios miembros del cuerpo técnico de los Pacers soltaban un grito colectivo.
Pero fue Haliburton quien gritó más fuerte, liberando más de un año de angustia acumulada.
Tenía una apuesta con Erik Huddleston, el preparador físico de Indiana, de que si completaba el mate, al que llamó un Eastbay, podría saltarse su trabajo posterior al entrenamiento.
Es un mate que Haliburton no había hecho con regularidad desde que era un novato de 20 años.
Más tarde publicó un vídeo del mate en sus redes sociales, y el mensaje para el resto de la liga era evidente.
El mate simbolizó su llegada espectacular, pero un momento más discreto, un mes después, envió una señal todavía más contundente.
Antes del inicio de la temporada, los jugadores de los Pacers celebraron un campamento de minicamp en Los Ángeles.
En un momento de una scrimmage, Haliburton cayó al suelo. Unos meses antes, todos en el pabellón se habrían quedado en silencio, esperando a que se levantara, como había ocurrido aquella noche en Oklahoma City.
Pero esta vez no pasó nada. Se levantó. El juego continuó.
“Eso”, dijo, “me hace sentir normal otra vez”.