Kyrie Irving no había jugado con los Dallas Mavericks en más de 18 meses cuando organizó un minicampamento informal para el equipo en el sur de California a principios de septiembre, al que asistió el nuevo entrenador en jefe Dusty May y su cuerpo técnico. Su prioridad en el viaje fue fortalecer la relación con sus compañeros más jóvenes, entre ellos el número 1 del draft de 2025, Cooper Flagg, a quien Irving llama su “copiloto de 19 años”.
“Cuando has hecho lo que él ha hecho”, dijo May, “los más jóvenes se aferran a cada palabra”.
Irving, de 34 años, es ahora el jugador con más tiempo en el equipo después de que Dwight Powell, con 12 temporadas en la franquicia, fuera cortado en esta pretemporada. Llegó a Dallas por un traspaso en febrero de 2023 y, aunque solo ha disputado 130 partidos con la camiseta de los Mavs, se ha consolidado como líder y voz muy valorada en el vestuario.
Según sus propias palabras, su etapa en Dallas ha sido “un poco caótica a veces”, pero ha sido una presencia tranquila y estabilizadora en medio de los altibajos de los últimos años. Fue el líder vocal y coprotagonista del equipo que llegó a las Finales de 2024 junto a Luka Doncic. Cuando el entonces gerente general Nico Harrison traspasó al dos veces MVP candidato antes de la siguiente fecha límite de traspasos, Irving se mostró tan sorprendido como cualquiera. Durante la crisis de relaciones públicas que vivió la franquicia tras el traspaso, con la indignación de los aficionados, destacó como una voz sensata y empática, lo que le ganó aún más el cariño de la afición.
Irving sigue entusiasmado con estar en Dallas, aunque la organización ha renovado casi por completo la oficina de gerencia, el cuerpo técnico y buena parte de la plantilla. Eso incluye la salida de todas las figuras principales del traspaso de Doncic. Harrison fue despedido el pasado noviembre, y el pívot Anthony Davis, pieza central del traspaso, solo disputó 29 partidos (más dos apariciones en el play-in) con los Mavs.
Un proyecto construido alrededor de Flagg
Irving, que fue contratado para ser el coprotagonista de Doncic, es ahora el veterano de un proyecto que gira en torno a Flagg. Al mismo tiempo, se le pregunta cuándo podría acabar fuera de la ciudad, como ocurrió antes con Doncic y Davis. Las especulaciones se alimentan sobre todo de la diferencia de 15 años de edad entre Irving y Flagg, y del objetivo de la franquicia de crear un contendiente sostenible alrededor de su joven prodigio.
Por ahora, el objetivo de los Mavericks es sencillo: establecer una cultura ganadora con Flagg y regresar a los playoffs por primera vez desde aquellas Finales de 2024.
“Estamos construyendo algo. Y no estoy seguro de cómo va a ser exactamente”, dijo Irving. “Solo voy a pasar página. Estoy deseando construir algo nuevo”.
Una química que ya se nota
Tras ser contratado en mayo, el presidente de los Mavericks, Masai Ujiri, aseguró tener una “enorme curiosidad” por el potencial de la pareja formada por Flagg e Irving, que quedó en pausa la pasada temporada mientras Irving se recuperaba de la rotura del ligamento cruzado anterior de la rodilla izquierda sufrida en marzo de 2025. Ujiri sabe de primera mano cómo la conexión entre un base y un escolta puede llevar al éxito: ganó el título de la NBA en 2019 con unos Toronto Raptors liderados por Kyle Lowry y Kawhi Leonard.
Desde el punto de vista puramente baloncestístico, Irving y Flagg encajan a la perfección. Irving es un creador elite en el uno contra uno y también se siente cómodo como amenaza de tiro en catch-and-shoot cuando juega sin balón. Además, tiene una gran experiencia jugando junto a otras estrellas, desde LeBron James hasta Kevin Durant y Doncic.
“Hace que sea fácil jugar con él”, dijo Flagg. “Obviamente, es uno de los grandes de nuestro deporte. Es un talento increíble, pero creo que eso, combinado con su personalidad, hace que sea fácil jugar a su lado”.
Durante su año de novato, Flagg trabajó con frecuencia con Irving, también número 1 del draft en su momento, después de los entrenamientos, mientras Irving se recuperaba de su lesión. Se turnaban para jugar uno contra uno con los asistentes, que rotaban en defensa. Irving mostraba un movimiento de su amplio repertorio y Flagg intentaba replicarlo.
Esa complicidad dio un paso más este verano, cuando Flagg por fin pudo jugar junto a Irving en partidos informales, lo que abrió el apetito por el juego real.
Flagg promedió 21.0 puntos y 4.5 asistencias por partido como novato, a pesar de jugar con poco espacio y fuera de su posición como base al inicio de la temporada. Su producción y eficiencia mejoraron mucho cuando jugó junto a un base tradicional. Los bases con los que jugó la temporada pasada fueron D’Angelo Russell, que ahora juega en los Shanghai Sharks de la Liga china, y Ryan Nembhard, que está con los Denver Nuggets con un contrato de dos vías. Irving, en cambio, es descrito por sus colegas como el escolta más hábil que ha pisado una cancha.
Los rivales ya lo respetan
Ese respeto sigue intacto. Así lo demostró el plan defensivo de los Rockets en el partido inaugural. El entrenador de Houston, Ime Udoka, que había visto la brillantez de Irving en los partidos informales de verano y en un amistoso en Macao, convirtió en prioridad absoluta marcarlo con trampas.
“Kyrie lleva 600 días fuera, y nuestro plan de juego era todo sobre él”, dijo Durant tras la victoria de los Rockets por 128-110 sobre los Mavs, a pesar de los 32 puntos de Flagg. “Kyrie es así de peligroso”.
Ya se han visto destellos de lo peligrosos que pueden ser los dos como dúo, aunque Irving tiene una restricción de minutos por precaución tras su larga ausencia.
“Estamos emocionados porque los dos son jugadores muy versátiles”, dijo May. “Tiran, driblan, comparten. Va a ser un rompecabezas divertido”.
Flagg salió al final del segundo cuarto de la victoria del viernes ante los Indiana Pacers tras sufrir un esguince leve en el hombro izquierdo después de recibir una falta flagrante en un contraataque. Pero aquella primera parte fue espectacular para los Mavs: Irving y Flagg sumaron juntos 27 puntos y ocho asistencias, y Dallas llegó a tener una ventaja de 35 puntos.
Flagg regresó a la cancha el lunes y, junto a Irving, sumó 47 puntos y 17 asistencias en una victoria a domicilio ante el Miami Heat. Flagg tuvo una actuación dominante: 29 puntos, seis rebotes, 11 asistencias, cinco robos y tres tapones. Anotó una docena de puntos en el último cuarto e hizo la defensa más importante del partido al taponar en el último minuto el posible triple ganador de Andrew Wiggins.
Irving evita comparar a Flagg con los futuros miembros del Salón de la Fama con los que ha jugado, para no hacer comentarios virales que puedan sacarse de contexto. Pero está claramente impresionado con su compañero y vaticina grandes cosas para él.
“Diría esto: creo que Coop tiene esa naturaleza competitiva a una edad muy temprana para liderar a un equipo, para estar en un gran equipo siendo una pieza complementaria pero también liderar al equipo en las estadísticas”, dijo Irving. “Me encanta que sea un jugador completo. Me encanta que se preocupe por usar su voz ahora que ha entrado en su segundo año. Viene de ganar el premio al Rookie del Año, así que tiene mucha presión encima. Siento que estoy aquí para aliviar parte de esa presión que siente”.
Una relación que va más allá del baloncesto
Cuando Irving se dirigía a la cancha del Toyota Center de Houston, a minutos de disputar su primer partido de temporada regular en casi 20 meses, se detuvo al ver a Ujiri en el pasillo. Ambos se abrazaron e intercambiaron palabras de agradecimiento y aprecio.
Los dos hombres llevan trabajando juntos solo unos meses, pero se conocen y se respetan desde hace años. Esa escena reflejó la conexión y la alineación entre Irving y una nueva dirección de los Mavericks cuyo objetivo es construir un contendiente alrededor de Flagg.
“Creemos de verdad en [Irving]”, dijo Ujiri. “Creemos de verdad que puede triunfar en nuestro equipo. Creo de verdad que, si tenemos a los jugadores adecuados en la cancha, podemos crecer como equipo en un sistema nuevo con Dusty y una nueva cultura que estamos intentando construir. Lo creo de verdad”.
Por otro lado, traspasar a Irving podría permitir a Dallas reponer sus activos de draft, muy mermados, ya que la franquicia no controla su primera ronda durante los próximos cuatro años debido a acuerdos firmados por Harrison, incluido el traspaso que trajo a Irving a Dallas. Las fuentes de la liga anticipan que habría un mercado sólido para Irving, un ocho veces All-Star con una larga trayectoria de rendimiento en playoffs.
“Esto es todo transparente aquí”, dijo Irving. “No hay nada que esté descartado, nada está oculto tras bambalinas. No intentamos vender historias a los medios ni nada parecido. Cada vez que me preguntáis, os diré dónde estamos y cómo me siento, pero tened en cuenta que tenemos un equipo joven. Son muy influenciables. No quiero llevar ningún B.S. al vestuario: mi nombre en el mercado de rumores de traspasos, ni el de otros jugadores en ese mercado. Hay demasiado de eso en esta liga, muchísimo, y afecta a la salud mental de la gente. Afecta a su trabajo diario. Para tener el mejor equipo posible que queremos ver en la cancha, necesitamos que todos remen en la misma dirección”.
Su futuro en Dallas
Los Mavs adquirieron a Irving cuando su valor estaba en horas bajas, después de una polémica que marcó su etapa de dos temporadas y media con los Brooklyn Nets, que accedieron a su petición de traspaso. Fue la tercera vez en menos de cinco años que decidió dejar una franquicia. Antes había pedido salir de los Cleveland Cavaliers en 2017, tras tres Finales consecutivas, incluido el título de 2016. Abandonó a los Boston Celtics como agente libre tras dos temporadas, la segunda de ellas marcada por constantes especulaciones sobre su probable salida. Después, el supersquad que formó en Brooklyn junto a Durant y James Harden se desmoronó.
Pese a ver cómo Doncic salía de la ciudad y a perderse los playoffs en las dos últimas temporadas, Irving no ha mostrado interés en abandonar Dallas.
“Me encanta este lugar por lo bien que me han acogido, no solo desde el punto de vista de la franquicia, sino también la afición”, dijo. “Hay mucho apoyo en la ciudad”.
El contrato de Irving incluye una opción de jugador por 42.4 millones de dólares para la próxima temporada, lo que le da el control sobre su incierto futuro. Esa opción también abre la posibilidad de que Ujiri decida trasladar las conversaciones sobre un traspaso al próximo verano, cuando la dirección podría trabajar con Irving en escenarios de sign-and-trade o extend-and-trade.
O quizá Irving podría seguir en Dallas como compañero de Flagg durante muchos años, mientras se acerca el final de su carrera. Irving, cuyo agente es su madrastra, Shetellia Riley Irving, ofrece una respuesta sincera, aunque no del todo directa, cuando se le pregunta si espera terminar su carrera en Dallas.
“Ojalá dependiera de mí, pero creo que aquí es un esfuerzo colaborativo”, dijo Irving. “Soy lo bastante maduro para entenderlo. … Se ve que hay una diferencia de edad [entre Flagg y yo]. A todo el mundo le gusta darle mucha importancia. … Cada crítica justa que se le ha hecho a esta franquicia es justa. Tampoco voy a huir de eso”.
“Pero mi foco está en seguir desarrollándome, en seguir dando lo mejor de mí con estos chicos. Cuando estamos en la cancha, simplemente disfrutamos. Cuando decimos disfrutar, nos referimos a competir al más alto nivel. Queremos ganar”.