Yaxel Lendeborg, novato de los Golden State Warriors, anotó 37 puntos en la victoria 124-112 sobre los LA Clippers el domingo por la noche, la mejor marca de un novato de los Warriors desde Stephen Curry en 2010. Lendeborg, que solo había superado los 30 puntos una vez en sus 112 partidos universitarios, ya lo ha hecho dos veces en sus primeras dos semanas como profesional.
Lendeborg anotó 13 de 19 tiros, incluidos seis triples. Los Warriors, que jugaban el primer partido de un back-to-back, decidieron descansar a Stephen Curry y a Draymond Green para reservarlos para el lunes ante los Phoenix Suns, y así dejaron libre el protagonismo ofensivo para Lendeborg.
“Cuando Steph no está en el partido, es mi oportunidad de intentar ser el líder, el jugador principal del equipo”, dijo Lendeborg.
Una explosión inesperada
Tras tres años en la universidad junior, Lendeborg promedió 13.8 y 17.7 puntos en sus dos temporadas en UAB, y 15.1 durante la temporada pasada, cuando Michigan llegó a ganar el campeonato nacional. Era un escolta-alero capaz de anotar, pero que llegó al draft con fama de ser un jugador polivalente y habilidoso que encajaba mejor como pieza complementaria en el ataque.
Sin embargo, los Warriors necesitaban desesperadamente una segunda opción anotadora junto a Curry desde que Jimmy Butler se rompió el ligamento cruzado anterior en enero pasado. Lendeborg ha sorprendido a muchos, incluido él mismo, con lo preparado que está para asumir ese papel.
“Sabíamos que era un buen tirador”, dijo el entrenador Steve Kerr. “Cuando vino a entrenar con nosotros en junio, se notaba su talento. Pero no esperaba lo que vi esta noche”.
Del mate al triple
Durante gran parte de su carrera universitaria, Lendeborg apenas lanzaba triples, con un promedio de un intento por partido en UAB. Al llegar a Michigan, explicó que el entonces asistente Mike Boynton lo convenció de aumentar su volumen de lanzamientos, porque el entrenador Dusty May planeaba usarlo como alero.
Lendeborg contó que al principio necesitaba unos 40 minutos para meter cinco triples seguidos. Meses después, podía encestar 20 seguidos. En su única temporada en Michigan, convirtió el 37% de sus 4.5 intentos por partido, una progresión rápida.
“Mi primer triple desde el bote fue contra Maryland”, recordó Lendeborg. “Íbamos perdiendo y lo intenté porque ya había metido un par de triples. Ya soy alto, así que eso me da ventaja. No practico mucho esa jugada”.
En su séptimo partido en la NBA, el jugador de 2,08 metros se mostró cómodo y seguro lanzando desde cualquier punto del perímetro. Cuatro de sus seis triples fueron tras bote, incluida una racha en el tercer cuarto que hizo celebrar a Curry con entusiasmo desde el banquillo.
“Juega así y todavía no conoce del todo el juego de la NBA”, dijo Kerr. “El juego sigue siendo muy rápido para él, pero es tan hábil y talentoso que hace todo tipo de jugadas. Va a mejorar mucho”.
Una lección sobre las estadísticas
Lendeborg ya acumula noches de 26, 26, 31 y 37 puntos. Promedia 22.7 puntos, 7.3 rebotes y 3.7 asistencias, lo que le ha dado impulso real en la carrera por el premio al Rookie del Año.
“Algo de lo que estoy orgulloso es de mi dieta de triples”, afirmó. “El año pasado, si fallaba tres triples, no volvía a lanzar otro en el partido. En Denver empecé 0 de 5 y seguí lanzando”.
Lendeborg también ha reconocido los aprendizajes de sus primeras semanas en la NBA. El domingo, sin embargo, se dejó llevar por la tentación de sumar estadísticas y casi pagó las consecuencias. Mientras los Warriors tiraban libres en los minutos finales de lo que parecía una victoria cómoda, sus compañeros De’Anthony Melton y Will Richard le avisaron de que estaba a tres puntos de los 40 y que debía conseguirlos.
Lendeborg pasó las siguientes posesiones buscando triples difíciles, falló los tres y dio a los Clippers la oportunidad de reducir la ventaja a ocho puntos. Kerr pidió tiempo muerto y lo sentó.
“En la NBA, los partidos pueden cambiar así”, dijo Kerr, chasqueando los dedos. “Casi todas las noches se remonta una ventaja de 25 puntos”.
Lendeborg prometió evitar esa tentación en el futuro.
“Nunca he sido un cazador de estadísticas en mi vida”, dijo. “Dejarme llevar por la presión de los compañeros, como hice hoy, fue un error mío. Soy un jugador que ama el baloncesto con ética. Durante los últimos dos o tres minutos no lo hice”.
Con Lendeborg en el banquillo, los Warriors evitaron el desastre y cerraron el triunfo sobre los Clippers, su cuarta victoria consecutiva tras un inicio de 0-3.
Este arranque ha elevado de forma rápida las expectativas para la temporada, en gran parte por el potencial que se percibe en Lendeborg.
“Es impresionante el impacto que está teniendo en estos partidos en las primeras semanas de la temporada”, dijo Kerr. “Lo cambia todo. En una noche como esta, sin Steph, anotamos 124 puntos, y Yax es la principal razón por la que somos tan poderosos en ataque”.