Los Clippers arrancaron la temporada con una victoria por 121-96 sobre los Sacramento Kings el miércoles por la noche, en el Intuit Dome de Inglewood, California, ante 17.927 aficionados, mientras su dueño, Steve Ballmer, cumple una suspensión de un año que lo aleja del equipo.
El equipo, decidido a mantenerse unido en ausencia de su propietario multimillonario, lo dedicó a él. “Lo primero es que esa victoria fue para el señor Ballmer”, dijo el entrenador Tyronn Lue al iniciar sus declaraciones tras el partido. “Solo quiero darle las gracias por todo, y seguimos luchando por él”.
La NBA sancionó a Ballmer en septiembre con la prohibición de participar en todas las actividades de la liga y del equipo, después de determinar que los Clippers habían infringido las normas de elusión del tope salarial en el caso de Kawhi Leonard, traspasado a los Toronto Raptors el mes pasado. La liga señaló que Ballmer buscó a sabiendas ayudar a Leonard a obtener oportunidades de ingresos fuera de la cancha.
La sanción de Ballmer implica no hacer llamadas, no enviar mensajes y no mantener charlas informales. Silencio absoluto de un hombre al que le encanta hablar, sobre todo de su equipo.
“Estaba aquí en espíritu”, dijo Darius Garland, que lideró a los Clippers con 30 puntos. “Alguien estaba en sus asientos y sentimos la energía. No era su energía, pero sentimos la suya”.
Ballmer pidió disculpas por el escándalo el mes pasado y afirmó que los Clippers ya han pagado su multa de 30 millones de dólares. El castigo incluyó además la pérdida de cinco primeras rondas consecutivas del draft, de 2029 a 2033, y una suspensión de seis meses para el presidente de operaciones de baloncesto, Lawrence Frank.
Ver su habitual cabeza calva en el asiento junto al banquillo, en primera fila, resultó extraño, admitió Lue.
“Lo mantenemos en nuestros corazones”, afirmó Lue. “Nos dio una gran vida a todos los que estamos en este pabellón. Es uno de los mejores hombres que conozco”.
El veterano pívot Brook Lopez echó de menos el entusiasmo desbordante de Ballmer, con sus puños al aire, sus gritos y su rostro enrojecido.
“Aporta una energía y un entusiasmo increíbles a cada partido en casa”, dijo Lopez. “Siempre está ahí sentado en su asiento, animándonos, apoyándonos, protestando a los árbitros. Me encanta, obviamente”.
En una muestra de arrepentimiento, los Clippers ofrecieron estacionamiento gratuito en su vistosa arena, llena de tecnología, para el partido inaugural. Ballmer financió de forma privada el proyecto de 2.000 millones de dólares, que abrió en 2024 y fue sede del Juego de Estrellas en febrero.
“Es la casa que él construyó, así que intentamos protegerla al máximo”, dijo Garland.
Antes de cada partido en casa, Ballmer solía reunirse con Lue poco antes del salto inicial. Esta vez, quien habló con el entrenador fue John Gibson, que asume de forma interina los cargos de director ejecutivo y gobernador que ocupaba Ballmer.
“Pero nadie es como el señor Ballmer, y lo echamos de menos”, dijo Lue. “Tenemos que seguir adelante por él”.