Los Knicks lograron su primera victoria de la temporada al imponerse 111-97 a los Pistons en el Madison Square Garden, un triunfo que alivió por un momento la presión que rodeaba al campeón defensor de la NBA.
El base Jalen Brunson recurrió a la Serie Mundial de béisbol, que veía desde su casillero, para describir el enfoque del equipo. “Sigamos conectando sencillos”, dijo tras el partido. “Hay que llegar a base, conectar sencillos y concentrarnos en los pequeños detalles hasta encontrar nuestro ritmo”.
El triunfo no fue vistoso, pero sirvió para revertir tendencias preocupantes. Los Pistons habían dominado a los Knicks en la temporada regular, pues ganaron los tres enfrentamientos de la campaña pasada por un promedio de 30 puntos. Además, los Knicks habían sido un equipo frágil en la segunda mitad, con una desventaja de 26 puntos en los tres primeros partidos.
Una segunda mitad distinta
Los Knicks golpearon a los Pistons en los dos cuartos centrales, con un parcial de 63-25. Durante ese lapso, se parecieron al equipo que mostraron en los playoffs. Además, el alero Mikal Bridges despertó al anotar cuatro triples, después de no haber encestado ninguno en los tres primeros partidos. Así, los Knicks dieron a los Pistons, líderes de su conferencia, su primera derrota de la temporada.
“En conjunto, tuvimos más buenos momentos en este partido que en los tres primeros, y por eso ganamos”, dijo el entrenador de los Knicks, Mike Brown. “Nuestra lucidez y el nivel de intensidad física sobre los tiradores de Detroit fueron mucho mejores que en el partido anterior”.
Brunson no tuvo una noche extraordinaria, con 5 de 18 en tiros de campo y 23 puntos. Sin embargo, mantuvo la agresividad y forzó las acciones. En el cuarto periodo, hizo que el defensor estrella de los Pistons, Ausar Thompson, cometiera su sexta falta cuando el equipo intentaba una remontada tardía.
Towns recupera su nivel
Karl-Anthony Towns volvió a jugar a su propio nivel. Según Brown, el entrenador lo retó en el descanso a defender mejor al pívot de los Pistons, Paul Reed. Reed tuvo más protagonismo por la lesión del pívot estrella Jalen Duren y fue una pieza activa cuando Detroit tomó una ventaja de 15 puntos.
“Le dije la verdad: ‘KAT, este tipo nos está matando en el rebote. Si atrapa un rebote, lo vuelve a poner arriba. Si recibe el balón en el perímetro, márcalo'”, explicó Brown. “Y lo hizo. Creo que ese cambio de mentalidad fue clave para nosotros en la segunda mitad”.
Towns terminó con 27 puntos y 20 rebotes. Fue la decimocuarta vez que logra al menos 25 puntos y 20 rebotes en su carrera, y la cuarta vez que lo consigue con la camiseta de los Knicks.
“Creo que hicimos un buen trabajo al elevar nuestra intensidad y nuestra físico”, dijo Towns. “Antes del partido dije que, para ganar, teníamos que ser la mejor versión de nosotros mismos y no preocuparnos por todo lo demás que pasa alrededor”.
Contener a Cunningham
Neutralizar al base estrella de los Pistons, Cade Cunningham, era prioritario. La temporada pasada, Cunningham anotó 40 puntos en su última visita al Madison Square Garden y parecía encaminado a otra gran actuación, pero tras el primer cuarto solo había hecho 4 de 14 en tiros de campo.
Los Knicks se concentraron en Cunningham y, al no tener otra opción de anotación confiable en Detroit, fueron construyendo con facilidad una ventaja considerable.
“Nuestros jugadores entendieron que no podían reaccionar a ellos. Tenía que ser yo quien dictara lo que iba a pasar”, dijo Brown. “Y hacerlo con un nivel de física inteligente”.
Todavía hay trabajo por hacer
Brown no se dejó llevar por la euforia de una sola noche y reconoció que el equipo todavía debe crecer.
“¿Está arreglado? No. No está arreglado. Nada está realmente arreglado. Lo que nos mostró esta noche es que somos más que capaces si nos lo proponemos, y eso es lo que tenemos que seguir construyendo”, afirmó.