Los Knicks arrancaron la temporada con una derrota por 106-100 ante los Philadelphia 76ers en la noche de entrega de anillos en el Madison Square Garden, y su entrenador, Mike Brown, reconoció que una victoria tampoco lo habría dejado satisfecho por la forma en que jugó su equipo.
Brown admitió que confiar en la magia de los minutos finales o en el ambiente emotivo de la ceremonia no bastaba para empezar bien el curso. Antes del partido del martes, Jalen Brunson, habitual salvador de los Knicks, se dirigió a la afición del Garden mientras el equipo recibía sus anillos de campeón. Antes del izado del banner, agradeció a los aficionados que no abandonaran el pabellón durante el Juego 4 de las Finales de la NBA, cuando Nueva York perdía por 29 puntos en el tercer cuarto.
Brunson no tuvo su noche
Con tanta emoción en el ambiente, parecía el escenario ideal para que Brunson volviera a ponerse la capa contra los 76ers. Sin embargo, el base acertó solo 6 de 19 tiros de campo, incluido 1 de 5 en el último cuarto. Terminó con 21 puntos, cinco rebotes y tres asistencias.
“Si Jalen Brunson mete esos tiros en el tramo final y ganamos, a mí personalmente, como su entrenador, habría algo dentro de mí que desearía que no ocurriera”, dijo Brown. “Es casi como jugar con fuego y que esa vez terminaras ganando sin agua ni una de esas mantas ignífugas para cubrir el fuego.”
Brunson le dio un sentido positivo a la derrota. “Creo que es bueno para nosotros que nos bajen de la montaña, nos hagan ser humildes y pongan nuestros egos en su sitio”, afirmó. “Se lo he dicho desde el primer día: pase lo que pase en las primeras semanas de la temporada, no estoy seguro de que eso sea lo que realmente somos.”
Un partido “feo”
Brown calificó el encuentro de “feo”, y lo fue. Karl-Anthony Towns sufrió problemas de faltas y después se convirtió en la única fuente de ataque constante en el cuarto periodo: diez de sus 19 puntos llegaron en esos doce minutos. Los Knicks firmaron un 37% de acierto en tiros de campo y un 33% en triples.
Por eso Brown insistió tanto en el proceso del equipo tras el partido, y señaló que el resultado no lo habría hecho sentirse mejor con lo que vio.
“Nos metimos en un hoyo por no hacer las otras pequeñas cosas y, ya sabes, a veces funciona al final del partido y a veces no”, dijo Brown.
Una ceremonia cargada de emoción
Los Knicks dedicaron el inicio de la velada a revivir su camino al título mientras los 76ers esperaban. Brown llevaba un par de días hablando del tema y entendía los sentimientos que despertaría el momento.
“Es difícil porque, toquemos madera, podría ser algo que se vive una sola vez en la vida”, explicó Brown. “Quieres que los jugadores lo aprovechen y lo celebren juntos, porque pasaron por mucho con la afición. Pero, al mismo tiempo, esta noche tenemos un trabajo que hacer.”
Varias figuras de la franquicia participaron en la entrega de anillos a los miembros de la directiva y del cuerpo técnico. La leyenda Walt “Clyde” Frazier entregó los anillos a los jugadores, y la viuda del histórico Willis Reed le dio a Brown el suyo, lo que provocó una gran ovación. Earl “The Pearl” Monroe y Bill Bradley, integrantes de anteriores equipos campeones de los Knicks, también participaron en la ceremonia previa.
Sin excusas
Los jugadores reconocieron que el ambiente fue distinto y valoraron cómo los 76ers remontaron un déficit inicial para controlar el partido en el tramo final, en lugar de poner excusas. Brown y sus jugadores admitieron que estuvieron un paso lentos, algo que se notó en cómo los 76ers salieron a correr y generaron oportunidades que los Knicks no pudieron igualar.
“Son muy buenos y nos lo pusieron difícil. Para mí lo evidente es que los tiros no entraron”, dijo Brunson. “Podemos poner todas las excusas del mundo. Como dije, estoy contento de que ahora podamos seguir adelante.”