Austin Reaves y LeBron James se despidieron antes de abandonar el vestuario de los Lakers la noche en que terminó su temporada compartida, aunque ninguno sabía qué le depararía el futuro. Reaves recuerda aquel abrazo con cariño, y admite que todavía extraña a James.
“Yo no era fan de LeBron cuando crecía. Era fan de Kobe [Bryant]”, explicó Reaves cuando se le preguntó por aquel abrazo. “Pero conocerlo como persona fue una de las cosas más geniales que he vivido”.
Un adiós con futuro incierto
Reaves reconoció que, durante el verano, deseaba que ambos siguieran juntos en Los Ángeles. Sin embargo, también entendía las razones económicas y de construcción de plantilla que llevarían a James a dejar la ciudad y empezar de nuevo en Filadelfia.
Reaves firmó un contrato de cuatro años y 180 millones de dólares para quedarse en los Lakers, mientras que James aceptó un contrato de dos años y 8 millones de dólares con los Sixers. Por primera vez en ocho años, la agencia libre le ofreció a James la posibilidad de elegir, y eligió jugar en otro lugar. Según Reaves, fue un sacrificio que James había aceptado durante su etapa como compañero de Reaves y Luka Doncic, pero no fue una decisión que él hubiera tomado por su cuenta.
Reaves comprendió la decisión de James. Ambos siguen escribiéndose con frecuencia, y hace poco James le envió un par de zapatillas. Aun así, Reaves asegura que eso no evita que extrañe a su excompañero, ni que el equipo tenga que llenar un enorme vacío.
“Nunca subestimé al jugador que fue cuando era más joven. Sabía que era un gran jugador, pero compartir equipo con él y que me diera confianza cada día fue increíble”, declaró Reaves. “Me dio una mejor perspectiva para juzgar a las personas, porque me trató igual desde el día que me conoció, cuando era un jugador de dos vías, hasta ahora, cuando lo llamo. Creo que eso es lo que más extraño”.
Una plantilla en transición
Reaves es actualmente el jugador de los Lakers con más tiempo en el equipo, con seis temporadas en Los Ángeles. Le siguen Bronny James, que inicia su tercera temporada con la franquicia, y Doncic, que lleva 18 meses en la ciudad. Jake LaRavia ocupa el cuarto lugar, en su segunda temporada con el equipo.
El entrenador de los Warriors, Steve Kerr, comentó antes del partido: “Es raro no verlo esta noche y verlo con camiseta de los Sixers ayer”. Este enfrentamiento inaugural fue el cuarto en seis años en que la NBA enfrentó a ambos equipos en el partido de apertura. Además, la rivalidad con James es todavía más profunda, pues se remonta a los cuatro años seguidos en que los Warriors se enfrentaron a los Cavaliers de James en las Finales.
“Esas Finales vivirán para siempre en la historia de ambas franquicias”, afirmó Kerr. “Fue una era icónica para los dos equipos. Este es un nuevo equipo de los Lakers y un nuevo equipo de los Warriors”.
Doncic asume el protagonismo
En esa noche, Doncic se esforzó por asumir el papel de líder con una serie de gestos grandes, dentro y fuera de la cancha. Publicó un anuncio a página completa en el Los Angeles Times, dirigido directamente a los aficionados. También ofreció estacionamiento gratuito en un lote cercano y viajes gratuitos en bicicleta hasta el estadio.
“Sé que se esfuerzan mucho para llegar a los partidos, a la arena”, dijo Doncic después del encuentro. “Siempre he sentido la necesidad de conectar con los aficionados. Solo quería darles la bienvenida a la nueva temporada para que sepan que realmente apreciamos su apoyo”.
Antes del partido, tomó un micrófono y se dirigió a la afición local: “Hola, Laker Nation. Gracias por apoyarnos. Es el comienzo de algo nuevo. Va a ser una temporada especial, así que gracias por su apoyo”.
Reaves no podía creer lo que escuchaba. “Escuché su voz y pensé: ‘¿Qué está pasando?'”, recordó. “No había forma de que fuera él de verdad”. Doncic es un showman en la cancha, pero fuera de ella suele ser tranquilo y lacónico con sus declaraciones públicas.
“Eso demuestra que está comprometido, que lo da todo”, señaló Reaves. “Incluso en Eslovenia [donde Doncic recibió al equipo] pagó todo. Cuando su corazón está en un lugar… cuida a la comunidad en la que está y a las personas que lo rodean”.
En la cancha, Doncic también cuidó a sus compañeros el miércoles. Anotó 28 puntos, repartió 7 asistencias y, de paso, colocó al nuevo pívot Walker Kessler en la misma conversación estadística que Shaquille O’Neal y Wilt Chamberlain. Kessler logró 12 tiros de campo convertidos sin fallar, la mejor marca de un jugador de los Lakers desde Chamberlain en 1969, y 10 mates, la mayor cantidad en un partido desde que O’Neal logró 11 en dos ocasiones durante la temporada 2003.
El mejor momento de Doncic llegó con un tiro desde mitad de cancha sobre la bocina del medio tiempo, una jugada que llevó a James a apodarlo “Luka Magic” y que puso de pie a un público con entradas agotadas. “Sabía que iba a entrar antes de tenerla en mis manos”, comentó Doncic con una sonrisa. “Trabajo en esas jugadas”.
Su estilo es muy distinto al de James, pero la responsabilidad que cargan es la misma. “Los Lakers son una de las organizaciones más grandes del mundo, si no la más grande”, dijo Doncic. “Es un honor ser la cara de la franquicia y espero poder quedarme aquí mucho tiempo”.