Meleek Thomas firmó una actuación destacada en su debut en la NBA y los Cleveland Cavaliers remontaron para vencer 127-125 en tiempo extra a los Minnesota Timberwolves. El novato anotó 16 puntos en 19 minutos tras pasar sus dos primeros partidos sin jugar.
El base novato había confiado en que le llegaría su momento, y el lunes por la noche demostró que la espera valió la pena.
“Tenía en mente que iba a dar lo mejor de mí. Quería tener una gran actuación, destacar y asegurarme de que la gente que saliera del pabellón supiera mi nombre”, dijo Thomas, la 34.ª selección global del draft de la NBA de junio.
La temporada pasada, con Arkansas, Thomas promedió 15.6 puntos y tiró con un 41.6 % desde el triple.
Fue la segunda mayor anotación de un novato de los Cavs en su debut saliendo desde el banquillo. Brevin Knight anotó 18 puntos ante Houston el 31 de octubre de 1997, tras ser la 16.ª selección global procedente de Stanford.
El joven de 20 años entró por Peyton Watson con 5:53 por jugarse en el primer cuarto. Falló su primer tiro, un triple desde 28 pies desde el ala derecha, pero convirtió una entrada a canasta en carrera con 3:39 restantes en ese periodo.
Un impacto inmediato
Thomas jugó 10 minutos en la primera mitad y fue el máximo anotador de Cleveland en ese tramo, con 10 puntos.
“Es muy raro que un novato se lleve al equipo a cuestas hasta el descanso”, dijo el escolta All-Star Donovan Mitchell, que lideró a Cleveland con 25 puntos. “Que sea la chispa en su primer partido de la temporada no es normal. Cometió algunos errores, pero fueron agresivos. No tuvo miedo e intentó influir en el juego”.
El entrenador Kenny Atkinson explicó que no había utilizado a Thomas frente a Philadelphia y Brooklyn por problemas de emparejamientos, pero decidió comprobar lo que podía aportar, porque los Cavaliers necesitaban un tercer hombre de balón en pista que aliviara la presión sobre Mitchell y James Harden.
Antes del draft, Thomas fue comparado con CJ McCollum, ya que ambos son bases de 6 pies y 3 pulgadas y McCollum destacó desde la larga distancia. Thomas acabó con un 6 de 10 en tiros de campo, incluido un 4 de 5 en triples, además de dos rebotes y un robo.
“Fue una sensación increíble. Fue prácticamente todo lo que esperaba. Sabía que tenía que estar preparado y que mi momento llegaría. No puedes esconder a una estrella en el armario”, declaró Thomas.
La confianza del jugador creció gracias al tiempo que compartió con Harden y Mitchell durante los entrenamientos de pretemporada. Mitchell se ha mostrado muy satisfecho con lo que ha visto de Thomas desde el principio, sobre todo por su ética de trabajo.
“Su atención a los detalles defensivos me sorprendió”, dijo Mitchell. “En ataque anota, lo intenta y tiene ganas de aprender. Definitivamente tuvimos suerte con él, pero se ha marcado un listón alto”.
Cleveland perdía por 15 puntos en la primera mitad, pero remontó en el tercer cuarto y finalmente ganó en la prórroga. Aunque Thomas no jugó los últimos 9:35 del partido, Mitchell le atribuyó el triunfo al novato.
“En esta liga tienes que hacerlo una y otra vez. Desde el día que lo elegimos, creímos mucho en él”, afirmó Atkinson.