Dos senadores de Estados Unidos pidieron a la NBA que reevalúe su alianza con Ruanda y con su líder, Paul Kagame, al que acusan de abusos generalizados contra los derechos humanos. Como argumento, citan el cambio de postura del gobierno estadounidense hacia este pequeño país africano.
En una carta enviada el viernes al comisionado Adam Silver, los senadores Jeff Merkley, demócrata por Oregón, y Marsha Blackburn, republicana por Tennessee, escribieron que están “cada vez más alarmados por la creciente relación de la NBA con Ruanda”. Añadieron que la liga “corre el riesgo de volverse cómplice del lavado de imagen a través del deporte”, práctica en la que gobiernos o empresas utilizan el deporte para desviar la atención de violaciones de derechos humanos, corrupción y otras actividades. Según los senadores, la alianza es “contraria al espíritu del deporte estadounidense”.
El portavoz de la NBA, Mike Bass, declaró: “Recibimos la carta el viernes y estamos en proceso de responderla”.
Un historial de controversias
Los mismos senadores escribieron a Silver hace dos años, tras un artículo que detallaba el respaldo de la NBA a Kagame, quien gobierna el país desde 1994. Ruanda, uno de los países más pobres del mundo, construyó en su capital, Kigali, un recinto para 10.000 espectadores, que ha sido clave para la expansión de la NBA en África.
Estados Unidos, el Reino Unido y otros países, así como varias organizaciones de derechos humanos, acusan al gobierno de Kagame de abusos que van desde encarcelamientos, torturas y asesinatos de opositores políticos hasta financiar a niños soldados en la vecina República Democrática del Congo.
La semana pasada, Robert Kabera, un antiguo soldado ruandés que se convirtió en un crítico abierto de Kagame y que había huido del país en 2020, fue hallado decapitado en Uganda. Organizaciones de derechos humanos han pedido una investigación para determinar si el asesinato tuvo motivaciones políticas.
La postura de la NBA
La postura de la liga, expresada por el subcomisionado Mark Tatum tanto a medios como a los senadores hace dos años, es que ha “seguido la dirección del gobierno de Estados Unidos sobre dónde es apropiado hacer negocios en el mundo”.
“Si las políticas estadounidenses cambiaran en relación con las actividades comerciales en Ruanda o relacionadas con este país, nuestras acciones cambiarían en consecuencia”, escribió Tatum a los senadores en 2024.
Ahora, los senadores afirman que las políticas de Estados Unidos, el Reino Unido y otras naciones europeas hacia Ruanda han “cambiado notablemente”. En la carta señalan el papel de Ruanda en la agitación del conflicto en la RDC, incluido el despliegue de 18.000 soldados y el control del M23, un grupo rebelde “que ha ejecutado sumariamente a cientos de civiles, cometido violaciones masivas, reclutado niños soldados y torturado a civiles”.
Al final de la misiva, los senadores plantean una serie de preguntas a la NBA. La primera dice: “¿Cuál es la línea roja de la NBA para aceptar dinero de gobiernos extranjeros que cometen abusos contra los derechos humanos?”.
Deporte como herramienta de imagen
Kagame ha afirmado que su país utiliza el deporte para impulsar su economía y ganar presencia en el escenario mundial. Este mes, Ruanda firmó un acuerdo de diez años para traer de vuelta las carreras de Fórmula 1 a África, y se espera que el país organice su primera carrera a principios de la próxima década.
Hace un año, los LA Clippers de la NBA y los Los Angeles Rams de la NFL anunciaron acuerdos plurianuales por los que el gobierno ruandés pagaría a ambos equipos. “Visit Rwanda”, el lema de marketing del Consejo de Desarrollo de Ruanda, se convirtió en el parche exclusivo de los Clippers en sus camisetas, mientras que el lema también se anuncia en el SoFi Stadium, sede de los Rams.
La NBA lanzó una liga en África en 2021, y su negocio en la región se valoraba en casi 1.000 millones de dólares hace cinco años. Ruanda paga a la NBA entre 6 y 7 millones de dólares al año por acoger algunas de las finales de la Basketball Africa League y por mostrar el logotipo “Team Rwanda” en las camisetas, además de otros vínculos comerciales.
A principios del año pasado, la RDC pidió a la NBA, a la Fórmula 1 y a importantes clubes europeos de fútbol que pusieran fin a sus acuerdos multimillonarios con Ruanda.
En aquel momento, un portavoz de la F1 escribió en un correo electrónico: “Hemos estado siguiendo de cerca los acontecimientos relacionados con la RDC y Ruanda y seguimos haciéndolo. Evaluamos en detalle cualquier posible solicitud, y cualquier decisión futura se basaría en la información completa y en lo que mejor convenga a nuestro deporte y a nuestros valores”.
Meses después, bajo la presión de aficionados y medios de comunicación, el Bayern de Múnich y el Arsenal anunciaron que ponían fin a sus acuerdos de patrocinio multimillonarios con Ruanda.