Los Angeles Lakers arrancan la temporada el miércoles ante los Golden State Warriors (7 p.m. PT) con Luka Doncic como indiscutible cara de la franquicia, tras la firma de LeBron James con los Philadelphia 76ers en la agencia libre, y con grandes interrogantes sobre el resto de la plantilla.
Menos de 30 minutos antes del inicio del partido de pretemporada contra los Warriors la semana pasada, Doncic era el único jugador sobre la cancha. Mientras ambos equipos se preparaban en los vestuarios del T-Mobile Arena, Doncic, a quien el entrenador JJ Redick dio la noche libre, utilizó toda la duela para un duelo de canasta a canasta contra tres asistentes de los Lakers.
El ejercicio buscaba activar esa mezcla de ferocidad y alegría que, según Redick, es el plano emocional óptimo para la estrella de 27 años. Michael Wexler, coordinador principal de video de los Lakers, no le regaló ni una pulgada.
Wexler, de 5 pies y 11 pulgadas, un guard combativo que se ganó un puesto en el equipo de baloncesto de Pepperdine, iba armado con un palo forrado de espuma para golpear los brazos y empujar el cuerpo del seis veces All-Star.
Justin Robinson, entrenador de desarrollo de jugadores de los Lakers, mide 6 pies y 9 pulgadas y tiene una complexión robusta, como su padre, “El Almirante”. Esperaba el momento justo para encimar a Doncic con un doble marcaje.
El asistente Greg St. Jean técnicamente estaba en el equipo de Doncic por si necesitaba soltar el balón para reiniciar la posesión, pero de vez en cuando rompía las reglas y también lo presionaba.
En una jugada, Doncic probó un triple tras frenar en seco. En la siguiente, engañó a Wexler y a Robinson con un dribleo de pausa y los superó para una bandeja. En otra, se plantó en la línea de tiro libre y lanzó el fadeaway a una pierna que impulsó la carrera de Salón de la Fama de su excompañero en los Dallas Mavericks, Dirk Nowitzki.
Tras media docena de posesiones de cancha completa, Doncic recuperó el aliento y lanzó bombas de 45 pies desde la banda.
“No es un tiro fácil, ¿vale?”, respondió Doncic con un grito.
Después del descanso, Doncic voló por el lado izquierdo de la cancha y regresó hacia el carril con la mano derecha cuando Wexler le cortó el paso. Con todo su impulso llevándolo hacia la banda, pasó el balón a la mano izquierda, extendió ese brazo hacia atrás en dirección al aro y metió un finger roll por encima de la cabeza de Wexler. Cientos de aficionados en la parte baja del recinto soltaron un “oooohhhh”. Tras la canasta, Doncic le mostró el dedo medio a Wexler frente a su cara.
Rob Pelinka, presidente de operaciones de baloncesto y gerente general de los Lakers, observó todo desde el banquillo, sentado junto a Javy Barrio, fisioterapeuta de Doncic.
Un astro espectacular y un equipo por construir
Si a los entrenadores les toca motivar a Doncic con ejercicios creativos como este desafío de 15 minutos antes del partido en Las Vegas, a Barrio le corresponde mantenerlo sano, después de que una lesión de isquiotibiales al final de la temporada lo dejara fuera de los playoffs la primavera pasada.
A Pelinka le toca construir un equipo capaz de pelear por el campeonato alrededor del talento espectacular de Doncic, que la temporada pasada se llevó el segundo título de anotación de su carrera tras superar los 40 puntos en 16 ocasiones.
La exhibición previa al partido en Las Vegas dejó pocas dudas de que Doncic seguirá siendo igual de emocionante. Pero este equipo de los Lakers todavía enfrenta grandes preguntas.
Doncic es el mejor, ¿pero está listo para liderar?
Con LeBron James firmado con los 76ers, el camino quedó despejado para que Doncic se convierta oficialmente en la próxima cara de la franquicia.
Doncic dio su opinión a la gerencia mientras armaba la plantilla y pidió en particular un “centro de primera categoría”, según fuentes.
“Cuando puedes cocrear algo poderoso con una estrella como Luka y adaptar un equipo a su alrededor, hay compromiso”, dijo Pelinka el mes pasado. “Nos encantan esas discusiones de mesa redonda donde se comparten ideas.”
Además, Doncic pagó los gastos para recibir a todo el equipo en un minicampamento de cuatro días y viaje de convivencia en su ciudad natal, Liubliana, Eslovenia, en agosto.
“Creo que hay una química natural con este grupo que empezó durante el verano”, dijo Redick durante el campamento de entrenamiento, y atribuyó a Doncic un papel clave en fomentarla.
Doncic también ha dado motivos para creer en él. Mantiene una rutina de ejercicio y dieta que dio como resultado un mejor físico, el cual mostró en la portada de Men’s Health en el verano de 2025.
“Cuando tienes a un tipo como Luka, entras al partido sintiendo que puedes ganarle a cualquiera”, dijo Kevon Looney, centro suplente de los Lakers. “Sentimos que si hacemos nuestro trabajo, él hará el suyo y nos asegurará el partido.”
Redick afirmó que ya le dio a Doncic el control la temporada pasada.
“Había realmente dos dinámicas para nosotros”, dijo Redick. “Nos gusta usar el término ‘asociación’. No quiero que me vea como un autoritario ni nada parecido. Es una asociación. Es un diálogo abierto y todo eso, que creo que a él le gusta.
“Y la segunda parte… tus mejores jugadores ofensivos deben sentir un nivel de libertad y de autonomía para ser creativos, pero tienen que hacerlo dentro de la estructura del equipo y de la ofensiva.”
Si se mantiene sano, Doncic aporta una producción estable de nivel de estrella. Las dudas están en el resto de la plantilla.
¿Están en la conversación por el campeonato?
Doncic dijo en el media day que cree que los Lakers pueden ganarlo todo esta temporada.
“Siento que digo esto mucho, pero si no piensas que podemos ganar un campeonato, entonces no deberías estar aquí”, afirmó. “Siempre voy a creer. Si yo no creo, nadie cree. Así que necesito demostrar que creo, y la verdad es que sí lo hago, y partir de ahí.”
Las proyecciones externas no son tan optimistas. El Basketball Power Index les da apenas un 11% de probabilidades de llegar a las finales de la Conferencia Oeste.
La competencia es dura: desde los campeones New York Knicks y los San Antonio Spurs, campeones de la Conferencia Oeste; pasando por el campeón de 2025, Oklahoma City Thunder; hasta otros campeones recientes como Boston Celtics y Denver Nuggets; y los equipos renovados de Philadelphia, Minnesota y Miami.
Incluso dejando a esos equipos de lado, ¿es realista hablar de título? El nuevo equipo tiene poca experiencia junta, y algunas piezas clave nuevas tienen poca en el escenario más grande. Los cuatro grandes agentes libres de los Lakers, Walker Kessler (cuatro años, 130 millones de dólares), Quentin Grimes (cuatro años, 60 millones), Sandro Mamukelashvili (cuatro años, 52 millones) y Collin Sexton (dos años, 27 millones), han iniciado apenas seis partidos de playoffs en sus carreras combinados.
Redick comparte la confianza de su estrella en el grupo.
“A menos que alguien me diga abiertamente que no estamos intentando ganar, lo pienso todos los años”, dijo Redick sobre su fe en las opciones de los Lakers. “Creo que por nuestro talento, por cómo encajamos, por nuestra profundidad, me gusta mucho nuestro equipo.”
¿Basta Walker Kessler para arreglar la defensa?
Los Lakers hipotecaron lo que quedaba de su futuro para conseguir al pívot de 7 pies y 2 pulgadas: enviaron al Utah Jazz dos selecciones futuras de primera ronda sin protección y dos intercambios de selecciones.
“Si miras lo que podrías conseguir potencialmente en el draft o lo que potencialmente llegará en la agencia libre, esos centros simplemente no existen”, dijo Pelinka el mes pasado.
“Así que cuando llega la oportunidad y tienes a un superastro como Luka en tu casa, tienes que aprovecharla. Y nos sentimos muy cómodos y confiados con esa decisión y con lo que invertimos en ella.”
Los Lakers estuvieron dispuestos a pagar un precio monumental para resolver su problema más urgente: la defensa. L.A. terminó 20º en defensa la temporada pasada, al permitir 115.5 puntos por cada 100 posesiones, un retroceso respecto al primer año de Redick, cuando terminó 17º.
El atractivo de Kessler, de 25 años, además de compartir línea temporal de carrera con Doncic y con Austin Reaves, de 28, es su perfil de juego, que debería permitir a Redick emplear una defensa base con la que se siente más cómodo.
“Tenemos a los jugadores que pueden presionar a cancha completa, defender y ser disruptivos, y luego tenemos a Walker atrás”, dijo Redick sobre el equipo de este año, que también incluye a Sexton, Ziaire Williams y Matisse Thybulle.
Los Lakers hicieron cambios en el 40.6% de las pantallas sobre el balón en las últimas dos temporadas con Redick, la tasa más alta de la liga en ese periodo, según GeniusIQ.
Kessler rara vez jugó así en Utah: solo cambió el 10% de las veces en su carrera ante pantallas sobre el balón y jugó en esquema de drop el 52% del tiempo.
Su promedio de 2.4 tapones por partido en su carrera es el segundo mejor de la liga desde 2022-23, solo por detrás de Victor Wembanyama, de los Spurs. En ese lapso, además, figura entre los 10 primeros en porcentaje de tiro de campo del rival entre los 41 jugadores que han defendido al menos 2,000 tiros a menos de cinco pies del aro, según un análisis de datos.
“Es un gran jugador defensivo”, dijo el entrenador de los Warriors, Steve Kerr, sobre Kessler. “No es muy sabio ir a desafiarlo en el aro. … Es uno de los mejores protectores del aro y uno de los mejores centros defensivos de la liga.”
Los Lakers se ven distintos, ¿pero son mejores?
Los Lakers son el primer equipo en la historia de la liga en ganar una serie de playoffs y perder a los cinco titulares de ese grupo la temporada siguiente.
James, Rui Hachimura, Marcus Smart, Luke Kennard y Deandre Ayton impulsaron la racha final del equipo: desde finales de febrero hasta todo marzo, los Lakers fueron 16-2 y parecieron uno de los mejores de la liga. Perder a esos jugadores también significa perder 59 años de experiencia combinada.
“No quiero comparar los equipos ni las plantillas, y realmente no he pensado en el equipo del año pasado”, dijo Redick.
En cambio, Redick cree que esta plantilla ofrece más opciones.
“Lo que me emociona de esta plantilla es que hay elementos del baloncesto moderno que simplemente no habíamos podido hacer”, dijo Redick. “Incluso Smart, a su edad, no puede presionar a cancha completa en cada posesión. Y era la única persona de nuestro equipo que siquiera era capaz de hacerlo el año pasado. Solo eso ya es emocionante.
“Creo que Walker tiene el potencial de ser uno de los mejores protectores del aro, y cuando ha jugado, lo ha sido en su mayor parte. … Así que se trata más de estar ilusionado con este equipo que de comparar los dos equipos.”
¿Qué pasa con el backcourt de reserva?
Doncic y Reaves ya demostraron ser una pareja peligrosa en el backcourt: promediaron juntos 56.8 puntos y 13.8 asistencias por partido la temporada pasada. Pero no estarán en la cancha los 48 minutos y, por su historial reciente de lesiones, tampoco estarán en la alineación los 82 partidos.
Con Sexton fuera toda la pretemporada por un problema en la pantorrilla derecha, las otras opciones de Redick en el backcourt no han rendido bien.
“Ese cuarto manejador de balón no ha sido bueno para nosotros”, dijo Redick la semana pasada.
En esta pretemporada, Jaden Hardy promedió 2.6 pérdidas y 1.2 asistencias y tiró 41% (30.4% en triples) en 14.2 minutos por partido. Bronny James promedió 2.4 pérdidas y 2.8 asistencias y tiró 25% (12.5% en triples) en 16.4 minutos. El guard de dos vías Chris Manon promedió 1.6 pérdidas y 0.8 asistencias y tiró 44.4% (25% en triples) en 12.4 minutos.
James, por su parte, se ha visto limitado por una contusión en el cuádriceps que sufrió justo antes del inicio del campamento de entrenamiento, según fuentes. Redick añadió que el guard de tercer año a menudo ha compartido cancha con invitados al campamento y no con jugadores de la rotación, y destacó que James terminó la temporada pasada como contribuyente en los playoffs.
Pero el hueco detrás del backcourt estelar de los Lakers podría ser la parte de la plantilla que Pelinka tendrá que reforzar más si el equipo planea competir en serio por el título.